La Cité interdite qu’on appelle ici l’Ancien Palais est un espace de 72 ha dont la construction a commencé au début du XVème siècle qui se trouve vraiment au cœur de la capitale et forme la partie nord d’une place non moins célèbre. Deux espaces clairement délimités : au sud le palais officiel, au nord le palais privé. Le tout compte, suivant la légende, 9 999 pièces (en réalité un peu plus de 8700) car pour 10 000 pièces, il aurait fallu être un dieu…
En entrant dans la Cité interdite par le sud, on arrive dans le palais extérieur « public »: la partie protocolaire et publique du pouvoir impérial (accueil des ministres, cérémonies protocolaires, …).
L’entrée en elle-même comprend 5 portes : la plus grande (celle du milieu) uniquement pour l’empereur avec sur la porte 9 rangée de 11 « clous » (voir article sur les superstitions). A gauche et à droite de celle-ci, les deux portes pour la famille impériale et pour les hauts dignitaires puis les portes sur le côté pour les « petites gens » (pas si « petites gens » que ça car ils ont quand même accès au palais… On ne parle pas du peuple là !). La couleur dominante est le rouge avec des toits dorés (voir symbolique des couleurs dans un autre petit article).
Dans cette partie, aucun arbre dans les cours de crainte qu’un arbre pousse trop et se tienne donc plus haut que l’empereur.
Les lions, symboles de l’empereur et de l’impératrice (empereur avec le globe sous la patte, impératrice avec un petit lionceau – qu’il faut deviner – sous la patte).
Le Pavillon de l’Harmonie Suprême ou salle du trône pour les cérémonies les plus officielles (rénové pour les jeux olympiques).
Les bronzes (vases et animaux) qui l’entourent sont à la fois des symboles (longévité pour la tortue par exemple), des brûles-encens ou des réserves d’eau : la ville étant très sèche (les vents dominants viennent de l’ouest, du désert de Gobi) et les bâtiments étant en bois, il faut cela pour pouvoir rapidement réagir en cas d’incendie.
Revenons un instant sur les toits, ils sont tous dorés sauf deux: le toit de la bibliothèque est noir, symbole de l’eau, pour épargner les livres en cas d’incendie; le toit du palais du prince, vert, symbole de fécondité.