Les origines du zodiaque chinois (et Est-asiatique) remontent sans doute au VIème siècle avant notre ère (la légende remonterait jusqu’au XIVème siècle avant notre ère). Il fut « codifié » sous la dynastie des Han (206 avant J.-C. – 9 après J.-C.) et aurait été popularisé, pour déterminer l’année de naissance d’une personne, au cours de la dynastie des Zhou du Nord (557-581 après J.-C.).
Il se compose de douze animaux qui vont être tour à tour associés au cinq éléments (métal* (金, jin), bois (木, mù), eau (水, shuǐ), feu (火, huǒ), et terre (土, tǔ)), ce qui forme un cycle complet de 60 ans (12 animaux x 5 éléments) sur base des mois lunaires (donc pas exactement 60 ans puisque notre calendrier est solaire).
- *Pour le dragon, vu son importance et sa majesté dans l’imaginaire asiatique, on ne parlera pas de « dragon de métal » mais de « dragon d’or » (c’est aussi un métal 🙂 ).
Une petite histoire sur l’ordre des animaux
Il existe de nombreuses légendes mythologiques sur l’origine de l’astrologie chinoise. Certaines partent du mythique Empereur de Jade, d’autres de Bouddha mais l’une d’elle est assez semblable d’une version à l’autre.
Les douze animaux du zodiaque chinois ont été sélectionnés par une course. Cette course est destinée à créer une mesure du temps pour le peuple. Il ne pouvait y avoir que douze gagnants et, pour gagner, les animaux devaient, notamment, traverser une rivière au courant rapide et atteindre la ligne d’arrivée sur la rive opposée au départ.
Parmi les animaux, il y avait un chat et un rat, autrefois amis. Ces deux-là étaient les pires nageurs du règne animal, mais ils étaient tous deux intelligents. Ils ont découvert que le moyen le plus sûr de traverser la rivière était de sauter sur le buffle. Le généreux buffle accepta de leur faire traverser la rivière.
Cependant, le rat était si désireux de gagner qu’il poussa le chat dans l’eau. Le chat ne pardonna jamais au rat cet affront, ce qui explique leur haine encore aujourd’hui. D’autres variantes de l’histoire racontent que le rat n’a jamais dit au chat qu’il y avait une course, celui-ci n’a donc pas participé. Le chat n’est donc jamais arrivé et n’est pas repris dans le zodiaque (sauf dans certains pays du sud-est asiatique où il remplace le lapin).
Par la suite, le bœuf et le rat ont rejoint la rive. Le rat (1) sauta devant le buffle et arriva en tête de la course. Le buffle (2) (ou bœuf) est arrivé en deuxième position et le tigre (3) en troisième.
Le lapin (4) (ou lièvre) sautait de pierre en pierre, passant par des rondins de bois flottants, jusqu’à enfin atteindre la quatrième place de la course.
En cinquième place se trouvait le dragon (5), mais tout le monde pensait qu’il arriverait en premier, pour la simple et bonne raison qu’il pouvait voler. Il a dit à l’Empereur de Jade qu’il avait dû s’arrêter plusieurs fois pour aider des villageois. Et sur son chemin vers la ligne d’arrivée, il a vu un petit lapin sur une bûche et a décidé de donner un petit coup d’air pour l’aider à atteindre la terre.
Après le dragon, le cheval est arrivé au galop vers la ligne d’arrivée. Le serpent sournois était caché derrière le pied du cheval. Il est apparu soudainement et le cheval a eu peur. Le serpent (6) en a profité pour se retrouver à la sixième place, et le cheval (7) à la septième.
Peu après, le singe, le coq et le mouton ont débarqué sur le rivage. Contrairement à certains des animaux précédents, ces trois-là s’entraidaient depuis le début pour atteindre la ligne d’arrivée.
Le coq a trouvé un radeau, et le singe et le mouton ont sauté dessus. En travaillant dur ensemble à travers le courant, ils ont atteint le rivage : le mouton (8) (ou chèvre) est arrivé en huitième position, le singe (9) en neuvième position et le coq (10) en dixième position.
Le chien (11) arrive en onzième position. Bien qu’il soit un grand nageur, il était en retard. Il a dit à l’empereur qu’il avait besoin d’un bain, et l’eau fraîche de la rivière était trop tentante.
Juste au moment où l’empereur allait clore la course, un son retentit : c’était le cochon (12). Le cochon avait faim au milieu de la course, alors il s’est arrêté, a mangé quelque chose, puis s’est endormi. Après son réveil, il a terminé la course à la douzième place et est devenu le dernier animal à traverser la ligne d’arrivée…