Selon le Livre des rites, un ouvrage compilé par les confucéens sur base de rites de l’organisation sociale définis sans doute sous la dynastie Zhou (XIe siècle avant JC), les quatre animaux sacrés sont le tigre blanc de l’ouest, l’oiseau vermillon du sud, le dragon vert de l’est et la tortue noire du nord, qui apparurent en même temps que le géant Pangu et l’aidèrent à la création du monde, puis devinrent les animaux souverains du règne animal.
Ces quatre animaux sont les symboles et les gardiens des quatre orients.
- dōngfāng qīnglóng : le dragon azur (en fait entre le vert et le bleu) associé à l’est (élément : bois) est parfois représenté par un serpent.
- nán fāng zhū què : l’oiseau vermillon associé au sud (élément : feu) est souvent confondu avec le phénix. Deux différences pourtant : la couleur, bien sûr (le phénix est multicolore) mais aussi le phénix est le roi des oiseaux sur terre alors que l’oiseau vermillon est essentiellement un être céleste.
- xīfāng báihǔ : le tigre blanc associé à l’ouest (élément : métal). Très présent dans le milieu militaire, un jade blanc portant la représentation d’un tigre était offert aux généraux. La couleur blanche signale un animal magique à la longévité exceptionnelle, car on prétend qu’un tigre qui réussit à survivre cinq cents ans devient blanc.
- Xuán wǔ : la tortue serpent noire associée au nord (élément : eau). On parle de la tortue serpent et elle est souvent associée à un serpent (comme dans l’illustration ci-dessous).
Vers la fin des Royaumes combattants, ils représenteront les cinq éléments avec l’ajout d’un nouvel animal fantastique.
5. Qilin : la sorte de « licorne » associé au centre (élément : terre – voir ici).
