Après la déposition du dernier empereur mongole de la dynastie Yuan, ce sont de nouveaux les Hans qui dirigent le pays et fondent la dynastie Ming (et oui, celle des fameux vases de porcelaine de type « bleu-blanc »). Le premier empereur Ming fut un seigneur du sud, Zhu Yuanzhang qui prit comme nom Hongwu (le fondateur) en 1368. Il établit sa capitale à Nankin (Nan jing la capitale du sud – près de la côte à la hauteur du sud du Japon). C’est plus tard un seigneur de guerre du nord, Zhu Di, qui se rebella contre le second empereur et petit-fils du premier, qui devint donc troisième empereur de cette dynastie sous le nom de Yongle et remonta la capitale au nord, dans l’ancienne capitale des empereurs mongoles (Bei jing la capitale du nord).
J’aimerais souligner quelques éléments importants sous le règne de ce dernier (1399-1424).
C’est lui qui fit construire la Cité interdite (entre 1406 et 1420) avant de s’établir dans cette nouvelle capitale.
Il lança également de grandes expéditions maritimes à partir de 1405 sous la direction d’un grand navigateur eunuque Zheng He : des flottes de 200 navires avec près de 20 000 personnes d’équipage, soldats, interprètes, médecins, … Contrairement aux puissances occidentales qui se lancent aussi dans la navigation au long cours à cette époque (ou juste un peu plus tard), les Chinois n’ont jamais chercher à coloniser ou à s’installer sur les rives qu’ils abordaient mais offraient des cadeaux aux rois et chefs de tribus pour montrer la magnificence de l’Empire du milieu et soigner les relations commerciales. Ces expéditions ont certainement mené les flottes jusqu’aux côtes de l’Afrique orientale, peut-être occidentale. Un ancien officier de marine britannique émet même l’hypothèse d’une circumnavigation et d’une découverte des Amériques mais cette hypothèse semble aujourd’hui totalement remise en cause. En 1421, les expéditions (sans doute très onéreuses) s’arrêtent brutalement et l’on va assister à un renfermement de l’Empire sur lui-même.
C’est également sous le règne de Yongle qu’est écrite une gigantesque encyclopédie des savoirs de son époque.
Cette dynastie va perdurer grace à des successions relativement simples mais va petit à petit se déliter notamment par des facteurs extérieurs comme des tremblements de terre, des épisodes de famines, etc. Elle mettra plusieurs siècles à se terminer : les mandchous venus du nord-est commencent à envahir l’Empire au début du XVIIe siècle. En 1644 la capitale est conquise et les derniers territoires Ming au sud sont pris en 1663